덜 먹어서일까, 시간이 맞아서일까? — TRE 체성분 효과의 두 경로를 밝힌 메타분석

기본 정보

제목: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Clinical Trials Comparing Time-Restricted Eating With and Without Caloric Restriction for Weight Loss
저자: Fernandes-Alves et al.
저널: Nutrition Reviews
출판연도: 2025
PMID: 40298934
근거 수준: 체계적 리뷰 및 메타분석

과체중/비만 성인을 대상으로 한 RCT들을 종합 분석하여, TRE의 체중과 체성분 효과가 칼로리 감소에 의한 것인지, 아니면 식사 타이밍 자체의 효과인지를 분리해서 평가한 메타분석이다. 핵심 발견은, 칼로리를 동일하게 맞춘 조건에서도 TRE가 체중 -1.46 kg, 체지방 -1.50 kg의 추가 감소를 보였다는 점이다. 이는 생체 리듬(circadian rhythm) 정렬 효과가 칼로리 제한 너머에 존재할 수 있음을 시사한다.

1. 이 연구는 왜 필요했을까

TRE 분야에서 가장 오래된 논쟁 중 하나는 "효과가 진짜 시간 때문인가, 그냥 덜 먹어서인가?"라는 것이다. TRE를 실천하면 자연스럽게 식사량이 줄어드는 경향이 있기 때문에, 체중 감소가 칼로리 감소의 결과인지, 식사 타이밍 자체의 생리학적 효과인지를 분리하는 것이 핵심 쟁점이었다.

이를 해결하려면 등칼로리 대조(isocaloric control, 두 그룹의 칼로리를 동일하게 맞춘 설계)와 비등칼로리 대조(non-isocaloric control, TRE 그룹이 자유롭게 먹도록 허용한 설계)를 분리하여 분석하는 메타분석이 필요했다. 이 연구가 바로 그 역할을 했다.

2. 어떻게 연구했을까

이 연구는 체계적 리뷰 및 메타분석(systematic review and meta-analysis)으로, 과체중 또는 비만 성인을 대상으로 한 무작위 대조시험(RCT)들을 포함했다. 핵심적인 분석 전략은 포함된 연구들을 두 가지로 나누어 따로 분석한 것이다. 비등칼로리 대조 연구에서는 TRE 그룹이 식사량을 자유롭게 조절할 수 있었고, 등칼로리 대조 연구에서는 TRE 그룹과 대조 그룹의 칼로리 섭취량이 동일하게 설정되었다. 이렇게 분리 분석함으로써 "칼로리 경로"와 "타이밍 경로"의 기여를 각각 추정할 수 있었다.

3. 무엇을 발견했을까

자유롭게 먹었을 때: 칼로리 감소 효과가 반영된다

비등칼로리 대조(TRE 그룹이 자유롭게 칼로리를 줄일 수 있는 조건)에서 TRE는 체중 -2.82 kg, 체지방 -1.36 kg의 감소를 보였다. 이는 TRE가 비의도적으로 칼로리 섭취를 줄이는 효과를 포함한 결과다. 다만 제지방(lean mass, 근육 등 지방 외 체중)도 -0.86 kg 감소하여, 칼로리가 부족할 때 일부 근육 손실이 발생할 수 있음을 보여준다.

칼로리를 맞춰도: 타이밍 자체의 효과가 존재한다

등칼로리 대조(칼로리를 동일하게 맞춘 조건)에서도 TRE는 체중 -1.46 kg, 체지방 -1.50 kg의 감소를 보였다. 칼로리 섭취가 같은데도 체중과 체지방이 줄었다는 것은, 식사 타이밍 자체가 독립적인 생리학적 효과를 가진다는 뜻이다. 더욱 주목할 점은 등칼로리 조건에서 제지방의 유의한 변화가 없었다는 것인데, 이는 칼로리가 동일하면 TRE가 근육에 불리하지 않다는 것을 의미한다.

두 경로의 의미

종합하면, TRE의 체중 감소 효과에는 두 가지 경로가 작동한다. 첫째, 식사 시간을 줄이면 자연스럽게 덜 먹게 되는 칼로리 경로. 둘째, 칼로리와 무관하게 생체 리듬을 정렬하여 체지방을 줄이는 타이밍 경로. 다만 칼로리가 부족한 상태에서는 근육 손실이 동반될 수 있으므로, 충분한 단백질 섭취와 운동을 병행하는 것이 중요하다.

4. 우리 서비스에 어떻게 쓸까

제품 기능

이 메타분석은 서비스 메시지를 두 가지 레이어로 구성할 수 있는 근거를 제공한다. 첫 번째 메시지는 "TRE는 자연스러운 칼로리 감소를 유도해 체중 감소에 도움이 된다"이고, 두 번째 메시지는 "칼로리 외에도 생체 리듬 정렬이라는 추가적인 효과가 존재한다"는 것이다. 또한 비등칼로리 TRE에서 제지방 손실(-0.86 kg)이 관찰되었으므로, 근육 손실 방지를 위한 단백질 섭취 가이드나 알림 기능을 구현하는 것이 적절하다.

콘텐츠 활용

"TRE의 효과는 단순히 덜 먹어서일까? 메타분석이 밝힌 두 가지 경로"
"칼로리가 같아도 체지방이 줄었다 — 생체 리듬의 힘"

Liu NEJM 2022 연구와의 결과 차이도 설명할 수 있다. NEJM 연구에서는 양쪽 그룹 모두 적극적인 칼로리 제한을 실행했기 때문에 타이밍의 추가 효과가 미미하게 나왔지만, 이 메타분석에서는 더 다양한 설계의 연구들을 종합하여 타이밍 효과를 분리해 낼 수 있었다.

5. 한계점

포함된 RCT들 사이에 프로토콜, 연구 기간, 대상자 특성 등에서 상당한 이질성(heterogeneity)이 존재한다. "등칼로리"의 정의도 연구마다 달라서, 정말로 칼로리가 동일했는지에 대한 엄밀성에 한계가 있다. 개별 RCT의 표본 크기가 작아 각 연구의 통계적 검정력이 제한적이며, 이른 시간대 TRE(eTRE)와 늦은 시간대 TRE(lTRE)를 구분한 하위 분석은 수행되지 않았다.

서비스에서 "생체 리듬 효과"를 강조할 때는, 이 결과가 아직 확정적이 아니라 "가능성을 시사하는" 수준이라는 맥락을 함께 전달해야 한다.

마무리

이 메타분석은 TRE의 체중 감소 효과가 단순한 칼로리 감소만으로 설명되지 않을 수 있다는 중요한 근거를 제공한다. 칼로리를 동일하게 맞추어도 체지방이 줄고 근육은 보존되었다는 결과는, 식사 타이밍 자체가 가진 생체 리듬 정렬 효과의 존재를 시사하며, TRE의 과학적 근거를 한 단계 더 풍부하게 만든다.